Mianem wulkanizacja określamy chemiczne przekształcenie naturalnego kauczuku lub polimerów w bardziej związane i tym samym wytrzymalsze materiały poprzez dodanie siarki lub inne równoważne środki wulkanizujące i przyspieszacze. Chociaż utwardzanie gumy było znane już w czasach prehistorycznych, nowoczesny proces wulkanizacji, nazywany Vulcan i wywodzący się od nazwy Rzymskiego boga ognia, nie powstał aż do XIX wieku. Dziś wulkanizacja kojarzy się przede wszystkim z oponami. Opony wbrew pozorom pojawiły się dosyć niedawno, a ich głównym składnikiem jest kauczuk, który w formie nieprzetworzonej jest twardy u mało elastyczny. Proces wulkanizacji sprawia natomiast, że nabiera on elastyczności, pozwalając na stworzenie opony, która spełnia wszelkie obecne wymogi. We współczesnej wulkanizacji wykorzystuje się prasy wulkanizacyjne do gumy.
Odrobina historii, czyli nierozerwalny związek opony i wulkanizacji
Jak zostało wspomniane, aby kauczuk nabrał formy odpowiedniej dla opony konieczne jest spełnienie kilku wymogów. Możliwe jest to dzięki wulkanizacji. Sam proces obróbki kauczuku poprzez wulkanizację cieplną został opracowany w 1839 roku przez Charlesa Goodyeara. Dzięki temu możliwe stało się tworzenie opon. Początkowo wulkanizacja opierała się na podgrzewaniu kauczuku z siarką. Współcześnie stosuje się różne odmiany polimerów i związków wywołujących tworzenie się mostków sulfidowych między cząsteczkami. Efektem takich reakcji jest stworzenie gumy, która ma większą elastyczność i zwiększoną odporność na uszkodzenia. Jednakże pamiętajmy, pierwsza opona znacznie różniła się od tej, którą znamy obecnie.
Wulkanizacja na zimno i na gorąco
Dziś wulkanizacja jest nie tylko metodą wytwarzania opon, ale również ich naprawiania. W warsztatach samochodowych znajdziemy maszyny i narzędzia do wulkanizacji starsza metoda „na ciepło” i metodą chemiczną „na zimno”. Pierwszy typ pozwala na naprawę opon o bocznych uszkodzeniach. Metoda na zimno pozwala natomiast na szybką naprawę uszkodzeń pinko tych – jak przebicie opony gwoździem lub śrubą.
